【手塚SIDE】

「手塚、バトンパス。ちゃんと捕まえていなければ、距離が近くなっても意味がないよ？」

　嫌味を言うのは忘れない。
　先ほど昼休み（放課後までさぼりっぱなしと確かめ済みのとちがい、不二は出ていたようだ）会ったときは、いくらきいても彼女の居場所をはかなかったくせに。
　にらみつけても、不二はにこにこと微笑んだままだ。
　それでも……

「女の子に無理を強いちゃ駄目だけど……女から強請らせるなんて、無粋な真似……君はしないよね？」

　脅しという名の、後押しをくれるのは、きっと彼なりに、自分を思ってのことだろう。
　そう思うことにした。
　後は見えるのは、目の前の……親がいない間だけの同棲相手、のみ。
　そして、そんな甘い生活も、後数時間にかぎられているのだ。
　シンデレラの魔法よりは残されている時間だが、明日の朝にはシンデレラは帰ってしまう。
　でも……

　――悪いが不二の策略には乗れないな……。

……」

「何よ」

　泣きそうな、今でも半分戸惑ったままの、彼女はあれでやっぱり《初めて》だったし……。それに実にはずかしがりやなのだ。
　出来るだけ大切にしたい。
　その気持ちに嘘はなく……苦しくなることはあっても、何より甘やかしたいという思いの方が今は大きい。（朝だって哂われるだろうが、本当は口付けで起こすことに憧れていないでもなかった。がらでもないが……）
　ただ、

「何もしない」

　そんな覚悟で開いた唇は、

「くにみ――」　

　戸惑った彼女の小さな唇をやはりのみこめてしまえて……そのまま、甘い可愛らしい声をも奪いつくす。

「――とは誓えないな」

　苦笑して、抱きしめた自分に、彼女は真っ赤になって怒っているにちがいない。
　残念ながら、その顔はみられないが、ふわりと……腕の中におさめてしまった身体は細くて……柔らかい。

「好きなんだから、仕方ないだろう？」

　それに、お前は知ってるはずだ。

「誕生日くらい祝ってくれ」

　本当は、彼女はコレを狙っていたに違いない。
　そう思いあたったのは、さきほどだった。乾ですら、きづいていなかったのかもしれない。
　本当の誕生日は数日後。
　でも、部活のある自分たちは、近所とはいえ、そう簡単に長い時間をとれない。
　ならばこそ、少しでも、と、このチャンスをわたしてくれたことに、なんできづかなかったのか。
　半分くらい、勘だったが、背中にまわされた腕が真実を告げる。

「ぎりぎりまで……のばすつもりだったか？」

　誕生日が近づくように。
　あるいは、「プレゼントは私」のつもりはさすがになかったのかしれない。
　……気付いて吃驚して逃げたなんて可愛すぎるが、きっとそうだ。
は、ただ怯えるような少女でもない。

　――もしかしたら勘違いで、自分の希望かもしれないが。

　それならそれでいい。
　彼女はもう自分のものだ。

　――その温かさを体温を再びもらえなくてもいいんだ……

「がいる生活が、プレゼントなら、最後にキスくらいはくれるんだろう？」

「馬鹿……」

「その愚か者を選んだお前がな」

「……国光のくせに」

　甘える口調に偽りはない。
　許された気配がした。
　まっすぐ見つめる目は、挑むようで綺麗で……どれもが自分の知る幼馴染をかたどるものだ。

「でも、俺も、男だ」

　だから、待てない――。と、再びその唇を指先でなぞれば、少女はくすぐったそうに肩をすくませて「むかつく」と可愛くない口を叩く。

「知ってる」

「でも好き」

「……それも……まあ」

「照れないでよ！」

　シャウトつきのそぶりは、何時以来だろうか。
　余裕のあるふりをして、余裕がないのは彼女もやはり同じ……
　不二の言葉だけでなく、前回も学んだことだったではないか。

「……私をあげるつもりなんて……なかったんだから」

「分かっている」

「でも……」

「期待していいんだろう？」

「……」

　無言の返事にこたえて、額に口付けを。
　これでお姫様が手に入るのならば安いものだ。
「ソウイウ気障なことするからっ……」となにやら、彼女は憤慨していたが……それもしばらくすればおさまったらしい。
　静かに一つ。ため息をおとした。

「…………今日は出来るだけ遅くかえって……」

「――断る」

　誕生日にちかづくようにしてくれるのは嬉しいが、時間が限られているから。
　告げた答えに三度絶句する恋人の頭をいつものようになでて（実は不二にされているのをみて、しゃくだった。消毒だ）
　その後、にやりと……どこぞの誰かのように笑えば、彼女は泣きそうな目をした。
　この目がすきで、苛めているのは自分かもしれない。
　あまりに意地悪がすぎるとどうなるかわかっているから、もうこれ以上はしないのだけれど。

「少しでも長く一緒にいよう」

　まるでプロポーズみたい……。
　一拍遅れてぼやかれた言葉に焦るのはこっちだったけれど。
　それもまた　いつもの試すような調子でなく本心からだったから……
　堪えきれず、せめて手をひいて……屋上を後にする。
　六時間目は自主休校だ。部活もない。
　ここからはタイムリミットまで、二人だけの時間。
　一足早いバースデー。

END