【SIDE　YOU】

あのね？
大体、もし本気ならもうちょい言い方があると思うんだよね。

メデルのならば……

「……日吉」

「はい」

「今なんていった？」

「今日なら限定で甘いものを受け取りますが」

「…………ええと？」

　つまりそれはあれか、今日は疲れてるから甘いものが食べたいとか？
　あるいは、急に嗜好が変わって芥川だの向日だののように、お子様になったとか？
　そういうことか（納得）
　うん。そうだな……それでいいな。
　そういうことにしよう（終了

「今日限定です」

「……強調するほどのこと？」

「そっちこそ、話を逸らすほどのことですか？」

　やっぱりこれってそういうこと？

「今日は何の日ですか？」

　マネージャーやってるから分かる。
　嫌になるくらい分かる。
　去年から禁止したはずなのに、部室にはアレの山。
　甘いものは一生口にしたくないというほどの甘ったるい匂いと、ぐだぐだと息巻く、贈り物を貰った主たち。
　その一員としては珍しく、一切のそれをもたなかったこの後輩……日吉若。

「今日は何の日ですか？といったんですが。……先輩」

「毎年苦労させられてるのが誰だと思ってる？……バレンタインだよ、バレンタイン！」

「……だから貰ってもいいと」

「……ヒヨは、全部捨ててたって話きいたんだけど」

「人聞きの悪いこといわないで下さい。差出人不明のものは捨てましたが」

「で？他は？」

「丁重に一件一件返して回りました」

「なら、いらないって流れになるよね、ここは」

「いいえ」

　……断定されました。
　いや、用意は……してきた。
　でもこれは……コレは…………（実は長太郎に真っ黒な笑顔で催促されただなんて怖くていえない……）

「鳳の分ももらうんで」

　それまできいてたんかい！
　……まいった、これは絶対絶命のピンチだ。
　彼は困ったことに勘違いしている。
　別に日吉に上げるつもりなんて……

「お？」

　と、後ろからやたらと軽い声がかかった。
　甘い匂いをぷんぷんさせて、日吉の神経を逆なでしてくれるのは、我らが三年の人気ナンバーワン忍足だ（跡部は、毎年死ぬほどチョコを嫌がるので必然的に義理含めて量が忍足に行く罠）

「何やっとるん？。そういえば俺にくれてへんもんがあるやろ？」

「マネージャーの義理チョコなら去年で終了させていただきました」

「残念やわ。ってか、、毎年チョコちゃうやん？」

「せんべいのが高いのよ！あれ、跡部にも榊先生にも渡すやつだからそれなりの値段だったんだから」

　そういうことだ。
　金欠なので、先生以外をパスさせてもらったのは公然の秘密（というか部室にデカイ張り紙しておいた。例外も長太郎のほかになくはない……が）

「日吉も、からのせんべい貰おうとしてたんちゃう？」

「あーそれが……」
「いえ」

　……うん。そうだよね否定はするとこだよね、そこ。（ということはやっぱりジョークだったのか？）
　首をひねっている合間に、日吉がふっと笑った。
　珍しすぎて、思わず凍る。
　忍足もびっくりしたようだ（思わず顔をみあわせちゃったじゃないか！この女子が見張る恐怖の日程に！！！！）

「俺は、今日はチョコレートしか食べないんで」

「ほお？」

「あのね……」

　いや、だからね？
　用意なんて…………

「下克上です」

「……ええと」

　直訳してくれ？
　忍足の方に向って困った顔を見せてみる（その場しのぎ）
　……と、意外にも反応があった。

「なるほどな。ま、きばり」

　ひょいっと、頭をなでつけて（癖だ。遊んでやがる）忍足はくるりと踵を返したのだ。
　残るギャラリー（忍足ファン）の手前置いていかないでくれ、ともいえず……

「………………」

　再び日吉の元で沈黙。
　下克上も何も、これは長太郎の分で……
　ついでに部室の奥のは……

「言い訳は？」

「言い訳も何も……これは長太郎の――」

「あげたいんですか？」

「……いや、便宜上というか…」

「じゃ貰います」

　ひょいと……奪われた。（後が怖い！……まあ最悪この子にどうにかしてもらえる……のか？）
　でもって、そのまま日吉は、指をつかんで、顔を覗き込んでくれる。
　整ってるのはしってたけど……
　知ってるけど……

「後一個の方も白状しますか？」

　…………重圧に耐え切れません。
　何てまっすぐな……
　でもその目も「下克上」なんだよね？目的は……
　私にもようやく話が見えてきた。
　長太郎はとにかく、として、こっちを気にしてるのは要するにアイツを越えたいわけで……

「てか、何でしってるの？」

　義理を貰ったことがないからくれろと跡部に催促されたのをきいてたのだろうか？（他意はない。断言されてもいい。夢なんて見られない。あいつはそれで嫌がらせをするんです。……デメル派の私に、ゴディバのがいいぜ？とか抜かして特別版をかってきて）

「それはさておき。で？それどうするんですか？」
　
　さておかれた！
　挙句に最終兵器の一言が……。

「俺は猫の絵の方が好きですよ」

　――つまり、コレがほしいと？
　めっさ高いやん？！と忍足ならいいそうですが……（跡部に負けたくない一心で買ったんだよ！どうせゴディバもらえるし………………って負けてるか？こう考えられる時点で）

「俺は先輩の味方ですよ？」

　魔性の男か、日吉若。
　跡部に勝つ為なら、何でもするんだな……本当。
　爪をたてるかわりに、日吉は懐いた猫のように、肩にこつんと寄りかかって静かに囁いてくれる。

「猫派……」

　――というか猫みたいな……姑息な真似をしてくれるからに……！！（困惑）

「ええ」

　負けたくないだけで人をダシに使うな。
　チョコが嫌いなくせに高価な高価な私の猫をほしがるな！

「何なら交換条件にしますが？」

「……ええとそれは？」

　どういうことかな、君？
　ゴディバか？君も……。
　
　混乱の中、う？とこわごわ横を除けば、きらりと光る目（まるで猫）

「……俺がその猫の代わりに、懐いてやってもいいですが？」

　それはまるで猫の悪戯。
　好奇心は猫をも殺す、と知りながら……

「……負けました」

　惨敗です。
　どうやら、今年は跡部も含めて、猫に惨敗の模様です。

　＊            ＊          ＊      ＊
オマケ

「なあ、跡部。今年は猫に負けたんやて？」

「アーン？（何で知ってやがる）」

「本物相手じゃキツイわな。お前も似とるけど気まぐれ度合いとそっけなさじゃあっちのが上やしな」

「……日吉かよ」

「ほら、すぐ分かるやん。ま、アイツ何のかんの言うて、うちの部一番の猫かぶりかしれへん」

「…………ちっ」

　跡部様も猫を被ってらっしゃった模様。