【SIDE　】

『……でも、私は精市に聴いてもらえるのが一番楽しい。忙しくないときに、ね、聴いてもらえればそれでいいの。だから……最後までは一緒に走れないかもしれない』
『コンクールに似合う曲より精市の好きな曲のほうが楽しいから』

　登校中、昨日のことをふと思い出す。
　頭が混乱してた。
　スカートの裾から入り込んだ冷たい指先。その感覚が離れなくて、昨晩は、いつもよりお風呂にのんびりつかってた気がする。
　ちょっと怖かった。
　――ブンちゃんがこなかったらどうなってたんだろ？
　十中八九流されてただろう。
　――私のこと、好きじゃない精市でも？
　答えはYESだ。
　裏門から入れば、校舎に向かう生徒の群れが見えた。
　いつもより若干多いかもしれない。
　校庭を横切っていくうち、「おはよう」といくつも挨拶がとびはじめたが、私はうつむいたまま適当に声を返していた。

「中遠、平気か？下ばかり向いていると危ない」

　そのうち低いアイサツとともに、一人が、言葉を続けてきたので思わず顔を上げる。

「……真田か。おはよう、って？今日、朝練は？」

「ない。テスト一週間前だろう」

「そうか」

「幸村とは一緒に来なかったのか？」

「あ、うん。今日は」

「時折は一緒になっていたけれど、約束じゃないから」と言うと、真田の「意外」だと正直に描いた顔が向けられて……私は思わず笑ってしまった。

「そういえば最近、なんか一緒にいること増えたかもしれないね」

「そうなのか？」

「前よりは」

　ついでに精市にからかわれる回数も減った気がする。
　――お役ご免？
　それはちょっと悲しいかもしれない。
　無茶を言う精市のことを、切なく思うことはあったが、遠ざけられるよりはずっといいと思っている自分がいる。何か感情を吐き出されるなら、それはそれでいいと思えるのが滑稽だけれど。
　――そんなこと、この目の前の人にいったら、「たるんどる」パンチが来るんだっけ？
　ブンちゃんの実況中継（ジャッカルの悲劇パート１）を思い出したが、ふと、

「意地悪は相変わらずだけど」

　真田は精市のことを、きっと敬愛してるんだろうなーとその意趣返しに付け加えてやった。
　彼はぎょっとした顔を（案の定）見せ、その後「あー」とか「その」とか気持ちが悪いくらい気をつかった様子で、

「ここのところ、調子が良くないようだからな。――あまり気にするな」

　殊勝すぎるほど殊勝な態度でそういってくれる。
　――ごめん、照れてるの笑ったりして。
　こういうところが、精市に受けてるのか。
　予想以上に真田は実直でいい人だったみたいだ。

「じゃあな」

「うん。また」

　どこで「また」なのか分からないが、前に一度音楽室を尋ねてからというもの、真田とはちょくちょく会話をするようになっている。この先もあるだろう。
　下駄箱で分かれて、私は一番端っこの方に向かい、真田の姿が完全に消えた。
　二段に分かれた下の方に靴をいれているとき、後ろから「よお」と声をかけられた。

「おはよ。早いな、」

「ブンちゃん」

　おはよう。
　声が上ずる。
　――何って、昨日はあんなところ見られてるんだって……。
　普通でいられるはずもない。
　そらし気味の視線で、惑っていたら、ぽんっと無言で肩をたたかれた。

「、今日、すぐ帰る？」

「うん。何で？」

「幸村待ってんのかとおもって」

「ううん……」

　少しどもってしまったかもしれない。
　ただブンちゃんは、「気にすんな」と、軽く言って

「あいつ、意地悪なときあるけど、俺はの味方だし？」

　任せろぃ。
　そう笑うから、私まで笑ってしまった。
　昨日の精市との対比かもしれない。
　今日はやたら周囲がやさしく感じられるようだ。
　でも一番おかしかったのは、その後のこと――

「教科書を借りにきたんだ」

「え？……忘れたの？」

「悪い？」

「ううん。精市がくるなんて珍しくて……」

　二時間目の休み時間の出来事だった。
　視線を合わせず、不機嫌ともちがう微妙な空気で言う精市は、怪我の前に戻ったみたいに思えた。
　とはいえ……

「そんな目でみるな。？今は誘われても今は答えられないだろ？」

　哂って、唇をかすめたネクタイ。
　いつもどおり自分のペースをとりもどしたのだろう。
　「後で返す」と、巻き上げるでもなく、さっと奪いさった古典の教科書の紙は刷れて、私の手に薄い傷が走った。
　幸いたいしたことなくて……そのせいなのか？
　いつもとちがうようでいつもどおりの精市に、なぜかほっとしてしまった。

　＊        ＊      ＊      ＊      ＊
　強く鍵盤をたたくと、スタッカートの衝撃は腕まで通じて、痛まぬはずの古傷が痛んだ。
　昼休みピアノを弾きにいくのはもう日課だ。
　もともと、だったけれど、ここのところ輪をかけている。
　最初はブンちゃんがきたから、それに柳――蓮ちゃんがきたり、真田がきたり……精市も――

　誰かを待って弾いたことはもうだいぶなかった。
　誰かを想って弾くことすら邪魔だと忘れていたのだから。
　それでも指を走らせるときは、無音で……集中しすぎるものだから周りに気づかない。
　悪いくせ、かもしれない。
　音楽は勝負でないといいながら、どこかで勝負にしてしまう。
　ただし、曲によりけり。
　この曲一曲。
　これだけは、どうしてもそうなってしまうし、何よりベストで弾きたいとそう願っているのだ。
　右から左へ……。
　親指を乗り越える他の四本が器用な螺旋を描く。

　再びフォルテッシモ。
　衝撃の一音。
　すぐに、また駆け抜けるようなオクターブごとの繰り返しが続く。指にも気持ちいい。
　無茶はしないけれど、この曲のときだけは動けますように、と時折やってるハノンがきいてるのだろうか。

「いたの？」

　演奏をやめそうになったのは影を認めたからだ。
　影――彼、柳蓮二はそっと「続けてくれ」といったが、やる気がそがれて先ほどの迫力は潜んでいる。

「悪かったな。邪魔をして……」

　そんなことない。
　フォローでもしなければファンに殴られそうだ。
　そう思って小さく付け足したのだが、そこはさすが、あの真田をも抑えられる人（パート２・無論パート１は精市だ）。

「気にするな」

　苦笑だけでこちらの返答を閉じ込めてしまう。
　一瞬、ふとまた軽く髪にその指が触れた。
　でも、それは落ち着くものでしかなく、精市のとき――あるいはふっとブン太（ブンちゃんは故意がなくても格好いいからね）が一度掠めたときみたいにドキドキはしなかった。
　――蓮ちゃんの場合、昔の癖が再発したみたいなものだからかな？
　それを思うと、何だか嬉しいのがおかしかった。
　聞かせたくて、聞かせられたなかった演奏。それが少しでも誰かの耳に入って、楽しまれればいいだなんて私は考えたこともなかった。今まで。
　ところが聞いてもらっていて、それでも変わらず一緒にいられる古馴染みがいる。
　――この曲は弾ければいいくせに。しかも一人だけに聞かせられればよかったくせに。
　ふてくされたような顔に戻ってしまったのだろうか。
　くしゃりと、そのまま頭を軽く叩かれた。

「安心しろ、」

「何？」

　演奏の合間、聞きそびれそうな言葉に首を傾げれば（集中してる分、声がでてるかわからないから、できるジェスチャーをするほかない）、相手はゆっくりと口を開いてくれた。

「神様はいるらしい」

　そのまま続けて。と、目で合図をされた。
　こわれるままに、指を動かせば、種明かしが始まる。
　彼は、ちゃんと説明をする。私がわかる限りは。

「隣で部長会があってな。今もまだ続けられてるんだ」

　一瞬弾くのを止めるべきかと思ったが、静かに、という注意はない。
　不思議そうに見えるよう表情を作ると、

「精市にもたまには聞かせてやれ」

「聞こえるはずないよ？」　

「さあ」

　俺は仕事があるから。
　そういうと、彼は出て行ってしまう。
　――何を弾けと？
　ただ指を激しく走らせるだけの、【革命】はこの場には即さない気がした。
　一度手を止め、曲を変える。
　入院するよりずっとずっと前、精市にきかせた曲がもう一つある。
　あのときは、たしかコンクール関係なしにひいたんだった。
　物悲しくなくてそこまで強くもない、曲。
　精市は趣味じゃないかなとおもったけれど「こういうのも悪くない」って安らいだ表情をみせて……それでおもったんだっけ？
　これでいいんだって。
　むしろこれが私が求めたものだって。
　のピアノはいいな、と笑ってくれたから、コンクールでの曲（私が選ぶ、技術として私に似合った曲）ではなくても、「これこそが」と思ったんだ。
　
　――覚えてるかな？

　ＢＧＭにはよく使われる、難しくはないが、弾ける人間がそこまで多くもない、そんな曲。
　私が弾いてると伝わるはずもないのに、柄にもなく緊張してるらしい。
　左から遅れて数小節。
　右の指先が震えて主旋律を奏でる。
　――リスト、愛の夢第三番。

　＊        ＊      ＊      ＊      ＊      ＊
　演奏が終わるのにはそんなにかからない。
　幻想即興曲や革命よりもテンポもあって、長くはなるけれどせいぜい５分が関の山ってところだ。
　続けて数度弾いて（それもどうかと思ったけれど、もしかしたら〜の可能性にかけてしまう自分が笑える）その後、音楽室の扉を開けた。
　奥の部屋に鍵を返してから、もう一度そこを通ったら、見慣れたその人が近づいてきた。

「」

「何かあったの？」

　白々しい言葉を流すのにもなれていても、声が上ずってしまう。
　いつもなら、そこを見過ごさない精市だが、珍しく戸惑っているようだった。

「さっき、弾いて……」

　話しかける内容も大体予想がついたが、聞かないふりをしたくなって、「ん？」と首をかしげた。
　――ちょっとわざとらしかったかな……
　恐る恐る荷物を持ち直して、顔色を伺う。
　穏やかに笑っているが、その顔は……
　――気づいて、くれてる？
　たぶんそう。
　精市は覚えてる。そうでなくても、私の演奏だと気づいてはくれたんだ。
　「なんでもない」と口の上端をあげて哂ってる。
　いつもならばそれは意地悪の合図であるにもかかわらず、何だか純粋に嬉しそうに思える。これが、錯覚ではないと思いたい。

「理科棟だからこっちだな」

「うん……」

　別れ際までとくに何も話さなかったが、こうして帰り道でもない校内を、一緒に歩くのは久しぶりだった。いちいち、別れ際に何か話すことすら……普段もないと思う（じゃあの一言すらなしに分かれることも少なくはない）
　それだけじゃなかった。
　引き止めるような視線と、歩調に、誘われれば、

「今日は早くおわるから、後できかせてくれ」

　視線をそらせた幼馴染から、そんな言葉が返った。

　神様はいるよ……。

　――そうかもしれない。

　　 to be continued……