『憂鬱なら不二にいうんだな。噂の出所はあいつだ』
『滅多に構わない不二が相手にはムキになって付きまとっている』

　事実だから、何もいえなかった。
　はその理由を、裕太の件のせいだと思ってるんだろう。
　解決したからとでもいいたげな素振りで受け流していた。
　けれど……

「はっきりさせた方がいい」

　乾の警告は、に対するものじゃない。
　僕に向けられたものだ。
　去っていくの後ろ姿を見ながら、チームメイトはおもむろに口を開く。

「きいてたんだろう？」

「……まあね」

　本棚の向こう側で問いかける乾に、こっちに来るように促すかにして、目の前の本を手に取った。
　まだから見られる可能性もある。
　そうなるとややこしいのだ。
　意図に気付いて、乾は「お節介だったかな」と少し緊張を緩めた。

「僕のせいなんだろう？」

　ならば、知っておくべきだ、と言外に告げる。
　そう。神埼と、後輩（自惚れじゃなく、僕のファンとやらだろう）との諍いをみたのは、半分以上必然だった。
　乾自身が僕にさり気なく教えてくれたことだからだ。

「木更津とは……付き合ってるわけじゃなさそうだが」

「知らないよ」

　――全く……。痛いところをついてくれるな。

　フォローに出て行く隙を、自分は兎に角乾に――第三者にすら作らせず、解決してしまう辺りが憎い。
　しかも、こともあろうに、逃げる理由は『木更津淳』だ。
　本人は無意識でも、助けを求める場所が彼というのは面白くない。
　
　――彼氏っていいたくないのも何となく分かったから、そこは……まあ……いいけど。

　彼女の表情は素直で……思考回路が一度見えてくれば、わりと単純なのだ。
　女の子っぽくない分余計に分かりやすいとすらいえる。

「好き、でもないか」

「さあ……」

　答えながら、乾の中でその確率はかなり高いのだと推測が出来て、その『確かめ算』にほっとする自分がいた。
　同時に、相変わらず性格の悪い自分は、一つ思いついた。

「確かめてみる？」

　木更津と同じように、なりたくない。
　でももしも近づいているのなら……昨日の実感が本当であるなら、嫌われていないだけマシだ。
　――確かめてどうなるものではなくても気になるんだ……
　……同時に、危うくば、それを利用して多少でも意識させられればいい。

　――今更……何を……。

　そうは思っても、自分で考えてた以上にを前にすると、どうにかしたくてしかたのない自分がいた。
　何を言っても受け入れられないと分かる分、無理やりでも許してもらうか、受け入れさせたい。
　どれだけ無茶かわかっていても、自分勝手でも、そう思うから仕方ない。
　乾は、何かいいたそうに口をぱくぱくさせたが、どのみち、自分は浮かんだアイディアを押し通すだろう。

　――ただ、そうは言ったものの、「がむしゃらになる」なんて格好悪いことはしたくない……。だから……。

「――確かめさせてあげるよ」

『なんか、腐れ縁の幼馴染みたい……』

　それが本当なのか、どうか。

　――すくなくとも木更津のポジションにはいかない。

　恐らく、それは望んでいるところとは対極の場所だから。