英二に、僕がを好きだと思われたのは心外だった。

　――そりゃ思ってたよりいい子だったよ。

　何せ最初の印象が悪すぎたのだ。
　からかってはいたし、好かれたら面白いとは思っていた。
　でもそれで「好き」に繋がる方が異常だ。

「不二が素で興味もってんの初めて見た」

　英二の言葉を否定はしないが。

「……意識してないから普通に話せるんじゃないかな？」

　そう。例えあんな夢の後でも。

　そのまま英二とは、ドアの前で別れて、ロッカーに向う。
　教科書を全て机の中に入れてる英二と違って、一度廊下側のロッカーまで取りに行かないとならないのだ。
　かといって、全て中に入れておくと、誰かが借りていってしまう。

　――本当困るよな。

　始業のチャイムがなった。
　同時にあわてて階段をのぼってきた少女が一人。

「あ」

「？」

　偶発的に二人きりというのはどういう策略か。
　さっきまで横にいた英二は消え、他のクラスメートは既に着席してるんだろう。それがなんだか憎憎しい。

「そうか。、係？」

「まあ」

　歯切れの悪い返事の後、すっと目が逸らされた。

　――え？

　照れを隠すにしてはそっけなさすぎる。
　軽い衝撃をうける。
　ふと朝部活のせいもあったが、挨拶すらしてないな、と気付いた。

　――拗ねてるとか？

　あり得ない。
　自分への興味を煽った事実はあっても、それにのる彼女ではないと知ってる。

「あの、――」

「先生来たよ」

　見れば確かに廊下の向こう。それらしき影はあったが、慌てるほどの距離じゃない。

　――分かり安すぎるよ……

　スタスタと教室に入っていく少女は明らかに僕から逃げてる。

【不自然な無視なら意味は二つ】
　姉さんがいつだか酔いながら押しつけたてくれたことを、浮かべる。

　――相手に憤ってるか、相手に恋してるか。

　後者は……まずない。
　それなら？

「ばれたかな……」

　裕太のこと。
　特にばれたからどうということはない。少しだけヤヤコシイだけのはず……。
　ただどうにも引っ掛かる理由があるとすれば――

「英二のせいかな」

　おかしな事をいいだすから気にかかるのだ。あるいは朝のせいか。
　らしくもなく、彼女を気にかけている。

　＊        ＊      ＊      ＊
　それから次の休み時間も機会は与えられず……用事がないにも関わらず、話せなかった僕はイラついた。

「」

「…………」

　放課後、昼休みの好奇心なぞ既に忘れたような英二に声をかけ、教室に残る。部活が始まるほんの少し前に、彼女を掴まえた。
　つい最近同じように向き直ったはずの記憶が遠い。状況はかなり変わってしまった。

「僕を避けてる理由……いえない？」

「さあ。心当たりでもあるの？」

　帰り支度をしているは、一見いつもどおりだったが、無機質だからこそ伝わってくる怒りに気おされた。
　何より僕の方をちらりとも見ない。

　ここに至って確信。
　これはもう申し開きを待つというより……

　――完全に、理解してしまってる顔、その上で軽蔑してる……？

　裕太をふって観月をタイプだなんて言うから、自分のセンサーに反応した。

　――だから近付いた……

　そんな、こちらの意地の悪い観察はばれてしまったのだろう。

　近付いた切っ掛けは、どう切り取っても不適切すぎた。

　――ふった相手の兄が翌日からいきなり話しかけてくるなんて……

　警戒してしかるべきだ。

　――嫌がらせ、のつもりだった？

　それもまた嘘ではない。けれど違う気もする。

　――例えば英二は……？なんて言ってた？

「好きだから」

　釣られて口にした。
　――だから？
　そんな風に言って、どうなる？
　不意にいつもの調子が戻ってきた。

「――ていったらどうする？」

　からかうように、覗き込む。
　他のクラスメイトがいないのは分かっていた。
　ただ廊下のざわめきはある程度あり、彼女はそれを気にかけた。

「……やっぱり」

　小さく吐き出される冷めた調子の言葉に、

「どうかな」

　気を取り直して笑う。
　直ぐに納得されてしまうのも――微妙な気分になる自分は相当な天邪鬼だ。

「からかうのには向かない人もいるよ？」

　それは自分のこと。
　からかわれるのには向かない。
　
「うん」

　分かるから頷く。

「でも本気かもしれない」

　からかう方が向いているのだ。
　――英二のやつも、僕をからかうなんて早いんだよ。

「もわりと性格悪いよね」

　本当に知らなかった？
　このからかい癖を。
　……遠まわしにきく。
　「知ってるからこそ――裕太のことも気付いたからこそ、怒ってるんだろう？」と。
　自分でもどうしようもないなぁと思いつつ、言って、一歩一歩……さり気なく距離を詰めた。
　女の子は煩いし直ぐよってくるか、逃げるかどちらかなんだけど、は動かないのが面白かった。
　触れる手前ぎりぎりでも、そのままだと、かえってこちらが誘われるような錯覚を覚える。

「目立つことしないなら気にしないんでしょ？」

　突如むっとして、一歩だけ退く辺りもいやじゃない。
　意識してるというより慣れてない。
　もっともそういう子も多いし、純粋だから〜だの、意地っ張りだから〜で恋愛が出来るのなら何人も恋人が出来ていていいと思う。つまるところ、そういう性格だからとかじゃなくて……

　――……はだから……。

　だから、敢えて気配ることなく、踏み込める距離がある。
　躊躇いもなく、つかむその手がわりと細かったり……近づくと華奢な肩に吃驚させられたりもするが。
　目をそむけ気難しい顔をしている彼女は、悪くはない。

　ただ、まさか――

「好きだったのかも……」

　彼女の口からそんな言葉がこぼれるとは予想もつかず……

「は？」
　
　思わずぼやいた「？」に、立て続けに、

「って言ったらどうする？」

　などといわれた日には……。

　――オマケに、鞄を持って、既に退散の構え……？
　もう、なすすべもなく……その背中を見送る他なかった。

　触れていた指先は、熱を逃がしたが――他の人のぬくもりが消えた今でも伝えてくるものがある。

　――……指、震えてた……？

　興味深い台詞の向こう側、彼女が「照れ」からでも、「仕返し」でもなく、本気で怖がっていたことに気付いてしまったのだ。
　それから、いつもなら「そうか」で終わるところ、「もし本当なら……」とこっそり思った自分にも。

「……」

　想像したくないことがある。
　認められないことがある。
　もしや自分は、罪悪感でも感じてるのだろうか？
　　それとも――

「有り得ない……」

　呟いた声が信じがたいほど頼りなく響いた。

　――今更好きになったら……？――