「」

　「帰るぞ」と、手塚は歩き出す。

　――でも……
　いいのかな？と振り返ったのは、真田が――突然の人違いに驚いて、思わず私が罵倒したおした彼が、ぽつりと置き去りを喰らうことになるからだ。
　手塚は、自業自得だろうと言ったが（別に冷たいんじゃなくて、正論なのだけれど）

「気にしないでいい」

　そう、帽子を深く被りなおす彼の肩は下がっていて……
　――後悔してるの？
　確かめず、私を「誰か」と勘違いするほど……必死に肩をつかんで引き寄せるほど思っていた彼を、放っては置けない気がした。

　会ったばかりで、しかも無性にむしゃくしゃするやつ。
　手塚とは正反対だ。
　――手塚は、真面目でいつも優しいし……。
　ただ、ここで手塚が遠ざかろうとする理由に優しさが見えないような……違和感があったのも本当だ。

「ねえ」

「行くぞ」

「でも、真田君――」

「気にするな。誰と間違えたか分からないが、お前に気を使われると余計困るだろう」

　そういうことか。
　何となく――プライドに触ってしまうと暗につげる手塚の意図が読めてきた頃、ふとみれば真田はこちらに頭を下げて、その場で肩膝に手を着いていた。

「すまなかった……」

　搾り出された言葉の弱さが「らしくない」
　会ったばかりで言うのもなんだが調子が狂わされる。
　手塚に不意に手を引かれたのもそんな折だが、どうしてだろう。
　焦りは、別のところから出てきて……気持ち悪い……
　どうしようもなく苛苛した。
　――言いたいことがあるなら言えばいいじゃない！誰と間違えたにせよ、事情くらい……言ってくれてもいいのに。

　……と立ち止まりかけた私の口からは、ふと「気にしないでよ」と言葉が漏れていた。
　聞こえるか、きこえないか……瀬戸際の小さい響き。
　けれども、真田は笑ったのだ。
　堪えていたものを一度捨て置くように、力無く――少しだけ唇を上げて。
　

「ありがとう」

　それは見るものによっては、決して笑みとは取れなかっただろうが……
　――あ……。
「また関東で会おう」
「ああ」
　二人の会話も、無意識にするりと手塚の手を抜け出していた指も、全てが希薄に思えるほどに……

「また……」

　真っ直ぐな瞳がこちらに、すまなさそうに――でも、力強く向けられたとき、何か後ろ髪を引かれる想いがした。
　怪訝に声をかけた手塚に続き、歩き出しながら、間違われた苛苛と……何か別の苛立ちを抱え始めている自分を意識した。

「ごめん、手塚。ぼーっとしてた」

「ああ」

　でもそんなことは直ぐに忘れてしまえばいいんだ。
　だってもう真田と会うことなどないのだから。
　それでも気持ちははれなかった。