今時流行らない対決。　　手塚誕生日　非情編

「……」

　沈黙が痛い。
　今更だけれど、手塚と二人きりという空間にきづいて、ちょっと辛くなる。
　いやじゃない……むしろ。

（でも、何か重い……よ）

「昨日は」

　といって俯いたあげく、手塚は黙り込んでしまった。

「えっと、真田たちが来て、なんか巻き込まれちゃって……」

　半分は本当で、半分は嘘……になるのだろうか。
　柳君と、仁王が来たのは本当だけれど、その後からかわれる真田をかばったのも――それで、学校を抜け出したのも私がしたことだ。
　確かに、真田が（私なんかのことを、他の人に話したり……柳君曰く「惚れてる確率……ううんそんなのどうでもいいけど……ううん　よくないけど……とにかく話したりするのがよくなかった。
　原因は真田で、真田のせい。
　でも――

（なんでかばっちゃうの……）

　しょげた大型犬というべきか、あの身体で弱いところばかりみせられるのだから、たまらない。
　と……。

「そうか」

　考え込んでしまううちに、手塚は「やっぱりな」と、妙に納得したような、重苦しい頷きをくれた。
　再びどんよりした空気が部屋を支配する。

「ねえ？何か……怒ってる？」

　なんか悪いことしたのかなぁ、と少しだけ考えて……ふと、思い当たらなくもないことに気付く。

（そうか……）

　真田は――立海は、やっぱり立海は手塚にとってライバルなのだ。
　きっと私だっていい気がしない。
　クラスメイト……ううん友達に、そんな人たちと親密にされたら……なんていうか、それは個人の自由だけど、ちょっとさみしい……と思う。
　ましてや誕生日なら……

　（ん？……でも……）

　誕生日なら、誰か好きな人と一緒にいたりとかするんじゃないのかな。（いいながら、ちょっと凹むけど。少しはやっぱり……まだ手塚に、憧れているから）
　と、手塚は急に……

「……真田とは……親密なのか？」

　可笑しなことを聞いてきた。

「うーん……そうでもないよ。ていうか勝手にあっちが怒ってるだけだし。生活がしっかりしてないだの、身だしなみにきをつけろだの……お父さんみたいで」

「父親、か……」

「うん」

　――本当のところ、それが第一印象で……今は違うのだけれど、まだ認められない。真田がまるで、兄どころか……弟みたいだなんて。ときどき、妙にほっとけない、「男の子」にみえるなんて。
　恥ずかしいどころか、シュールだ。

「ならば――」

（……ええと？）
　手塚？近くない……？
　きこうとした声はその真剣なまなざしに消され、手塚が一歩、またずいっと私に近づいてきた。

「俺よりも優先しないでほしい。……すくなくとも誕生日は」

（え？それって……）

　これは、期待するべきところなんだろうか？
　鼻先がふれてしまいそうな距離で、手塚の長い睫を見つめていると、もうどうしようもなく照れてきた。
　勘違いだったとしても……これだけ端正な顔が近くにあるのだ。どきどきするのは無理もない。

「……お前は、真田のものじゃない」

　それは　当然だとしても。

「　俺を選んでくれ　――」

　聞こえた言葉。
　意味を問うより先に、そっと落ちた柔らかい感触は……目を瞑る暇すら与えられなかった私に、彼の本気を捉えさせた
　少しだけ、寂しそうなもう一人の影を瞼に落して。

　ふと、その一瞬……　
　一瞬「ちがう」と思ってしまったから、応えられなくて……

「……ごめん」

　落した言葉の意味を、一番理解できていないのは私なのに、手塚にはその何かがよめてしまったようだった。
　距離をとる。
　その、こぶし二つほどの隙間は、真田とは違い「落ち着く距離感」なのだ。

（真田は……近寄らないくせに、遠くから手を伸ばすんだ……）

　こぶし二つなんぞすぐに飛び越えて、引き寄せ、頭を撫ぜられたこと……

『無理をするな』

『無理なんてしてないっ』

『そんな顔で言うやつがあるか……』

　――『出来ないなら出来ないと言えばいいだろう？俺で手伝えるのなら……俺は背負いたいと思う』――

　恥ずかしいやつだと思った。
　そんなキャラじゃないって……。
　でも、「いいよ別に」なんて可愛くない言葉をなげた自分を引き寄せて――抱きしめておいて、ゆっくり距離をとったその「こぶし二つ分」は……

（紳士の距離……）

　からかわれても、真田は「手がとどけばいい」と言った。
　照れたような調子に、減らず口がつい「きもい」とか、漏らしそうになったのは本当につい此間。そもそもが知り合って……数箇月。
　あっという間に、そんな距離を定着化させた面影が脳裏に舞う。

「？」

　トリップしていた思考のこちら側、手塚は、その「こぶし二つ分」の距離で、私に接する。
　これまではもっと遠くて……。
　近づいても今まで一度だって、断り無く髪を撫でたり……胸に顔をおしつけさせたりしなかったのだ……。今日の、一度を、抜かせば――

（わ、わ……）

　そう、今のは……間違えなく、……

「すまなかった」

　キス、だ――。
　嬉しいはずなのに。
　好きだから多分どきどきするはずなのに……。

「誕生日プレゼントは強奪するものではなく、もらうものだったな」

「う……あ……っと……ごめん。混乱してて」

「無理もない。――祝って欲しかったが、の心はもう別のところにあるようだ」

「う……」

　どうしてだろう。
　否定が出来ない。
　一瞬浮かぶ、情けない表情（これは、たぶん、私がこのあと「手塚とキスしちゃった」とあえていったとして――言わないけど、もしも言ったとしたら、の、予想図だ）　それが誰か？もう言われずと……誤魔化せない。
　
「……とんだ誕生日になってしまったな」
　
　切ないように、ふとこちらを真面目な目が見つめたが、そのまま少しだけ上唇をもちあげて手塚が笑ってみせる。

「いいものをもらいすぎた」

　無理なのかもしれないけれど、それはとても手塚らしい表情だったから、「ごめん」のかわりに、少しだけ考えて、私は――

　「おめでとう」

　今日に一番相応しい言葉を。
　それから、言い訳のように、それでもちゃんと。　

「催促もできないくせに、いじけてるようなトウヘンボクよりも格好いいと思うよ」

　ドアを出て行く手塚に教える。
　そのトウヘンボクが、気になってしまったことも……。きっと他に誰もあんな情けない顔させられないだろうから……。

（手塚の方がずっと……。でも――）

「でも……だから、私がついてなきゃ駄目なの」

　「すごいな、そんな風に言い切るとは」と乾辺りにはびっくりされそうな台詞だ。自分でも分かる。
　悔しいから……本人にはまだまだ言えないことも。
　だけれど、どうしてか、手塚には伝わってしまったのだ。
　お祝いにもならないのかもしれないのに……。

「は正直だ。――そのままでいればいい」

　それがお前の良さだ。
　だから、と。

「祝ってくれてありがとう」

　嬉しかった、と。
　言われた後、耳の奥がぴりりと傷んだ。

（この切なさも、きっと、あの昨日の真田が悪いんだ）

　つんとする鼻を無視して、曇った視界を拭う。
　ぽんっとのっけられる大きな温かい手が……紳士の距離を崩すあの手が、今は無性に欲しかった。