「ねえ、真田の彼女って知ってる？」

　突きつけられた事実――
　ショックは……正直少し受けたわ。
　でも、その彼女は、図書委員で真田君とよく言い合いしてて……なんていうか、物凄く女の子っぽくて可愛かったのでむしろお友達になりたいくらいだったのだ。
　庇護欲をそそるというのだろうか。

『先輩には無理っすね。アンタは強そうに見えすぎるから』
　いつだか切原が悪態づいた言葉が思い出される。

「ふうん。……剣道部の部長さんね」

　ぽつりと呟いた声は友達に拾われて、詳しい説明が始まった。

「そう。のことだからてっきり柳から教わってると思ってた。可愛い子だよ。山本さんって」

「そうそう。ぽわぁーって空気がするんだけど、照れ屋でさ」

「なんかとあいそう」

　……と。
　そんなお墨付きまで戴いてしまうような彼女が、真田君に出来てしまったことで、私は、短い片思いは終止符を打った。
　想いは伝えないまま。

　　＊      ＊      ＊      ＊

「山本のことなら……すまない。赤也に口止めされていた」

　出会い頭、柳に「いってくれてもよかったのに」とぶうたれると、彼は、あっさり今度は『言わなくていいこと』を教えてくれた。
　そうか……そうきたか。

「新しい嫌がらせ？」

「まさか……。お前のことを慮ってのことだろう」

　浅い考えだと思うが許してやってくれ。
　代わりだとばかりに頭を下げる柳には、此方の方こそ頭が下がる思いだ。
　――どうして、テニス部は赤也に甘いんだろう。
　氷帝の友人、愚痴ったら、「みんなして甘やかすな。ゴラァ」と、私なんかより怒りそうだ。（赤也とは、何故か犬猿の仲……な気がするらしい、三月曰く）
　思わずふき出しそうになって、そこまで……ダメージを受けずにすんでいる自分に気付く。
　全く落ち込まないわけはないけれど、短慮な後輩が精一杯隠し通してたんだ。
　赤也のことだから、言わなかった理由も、本当のところ、「らしくない私」が見たくなかったってところかな。
　けど、それはそれで思いやりには違いない。
　疑問を飲みこんで、何も知らないふりにのってあげることにした。
　
　＊        ＊      ＊      ＊
　――でも、なんで……こうなるの？

「悪いな、。コイツたっての頼みだ」

　後輩思いのいいやつじゃん、なんて思ってた直後に柳が言い出したのは、確かに後輩思いではあるが、私にとってはとんでもないことだった。

　曰く、補講のプリントをみてやってくれないか、と。
　つまるところ、専属の家庭教師だ。
　駄目押しに、「実はこのテストに合格しないと部としてもマズイ」＝出場できない、と教えてくれる辺りも、計算がすぎる。

（達人よか、よっぽど詐欺師といってやりたい……）
　赤也は赤也で、妙にほっとしているし。

「……へへ……すんません」

　ちょっとは反省しているんだろうって分からなくもないけどね。
　お礼はするんで、ってちょこんと頭を下げた辺りは、弟みたいで……憎めないというか何と言うか……

「……分かった」

　結局引き受けてしまうのだ。
　＊        ＊      ＊      ＊

「……でね、だからmolっていうのは……」

「わっかんね」

「わからないって……あのね。素直に計算すれば答えは出るわよ。……だからそこは……」

「あ！そっか、ここをこうして……」

「そうそう。出来るじゃん」

　褒めてやれば、もっともっと、といわんばかりにニッコリ笑顔がかえってきて、ほほえましい気持ちになる。

　――こうしてれば年相応（むしろ以下？）で可愛いのに。
　下手すれば、うちの弟より弟っぽいかもしれない。
　同年代の子が、切原君って可愛い、赤也君いいなと騒ぐ気持ちもわからなくはないわ。
　アイドル系といえば幸村氏や丸井ブン太両名もなんだろうけれど幸村は薄幸の美少年で系統が違うし、丸井ブン太に至っては食べ物をもらってるときこそ可愛いものの、まるきりヤンキーみたいっていうか……ねえ？（適当に察して下さい……）

「はい、これでお終いよ」

「……あ……え……っと」

「何よ？」

　プリントが埋まったのだから感謝してほしい。
　というか、この期に及んで何なの？
　ご褒美とか言い出すんじゃ……。

　だんだん赤也のペースに慣れていて嫌だがありえることだ、と素直に思った。
　でも意外なことに、赤也が切り出したのは――

「……あー……もうちょっとだけ一緒にいてほしいんだけど……」

「何急にそんな乙女みたいな……」

　そう、滅茶苦茶可愛く言われても、嬉しくない！
　ただ……どうしたことか。
　思いのほかに真面目な顔に、黙り込まされてしまった。

「いいっすよね？」

「……」

　否定しようとして……でも何故だかこくんと頷いてしまう。
　そのくせ、赤也のやつ……言葉を続けてこないのだから困る（一体何がしたいんですか？テニス部のエース君は……）
　
「……サボりたいの？」

　仕方なく声を投げかけてみれば、

「あー……っていうか、今日副部長が……」

　言いかけて途中で止めてしまうし、よく考えなくとも不審。
　ものすっごく不審。
　ま、私もそろそろこの子の蛮行にも耐性がつきはじめているから、気にならないんだけど。

「部長の代わりに予算委員会出てるんで、スタート遅いし……こんなに速くいったらかえって柳先輩に心配されるっていうか……」

「……ああ。ていうか、あんた、そんなに柳に迷惑かけてたんだ……つまり、毎回柳に見てもらってるって事でしょ」

　この調子だと、恐らくテストごとに……あるいはこういう補講ごとに頼んでたのだろう。
　で、ごねて今回は私にきいてみた、と。
　
「ッス……」

「柳、教え方は上手いと思うんだけど」

「……けど、その分キツイっていうか、緊張しちゃって怖いっていうか……」

　要するに怖いのか。

「納得。……けど毎回は私も見て上げられないからね」

「分かってるって」

　……と、やり取りはいつもどおりなんだけれど、一つ気にかかることがあった。

「何すか？」

「…………別に」

　やたら視線をあわせてくるコイツが、何でか分からないが真っ直ぐこちらをむいていないこと。
　……自惚れじゃなくて、他にみるものあるんじゃないのかっていうくらい、からかうみたいに私を凝視してた輩が、なんで今に限って、目を合わせない？
　しかも――
　
「……いつ頃帰んの？」

「何で？待ってろとか？」

　それならまだ分かるのに、

「……今日試合形式の練習だからコートに近づかない方がいいと思うッス」

　だなんて……。
　――やっぱり可笑しい。
　こういうとき、いつものコイツなら、「ぜってー見てください！」だの「見てろよ、俺、格好いいし」だの……自信ある言葉が来るはずなんだ。

　――柳たちに勝てないから、弱気になってるとか？

　そういうわけでもないと思う。
　落ち込んでるというより、本当に……ただただ挙動不振――

「あんたね……」

　何隠してるわけ？
　聞きたいが、聞かれたくないんだろう。
　「きてほしいけど、きてほしくないってか」だの語尾が弱いにも程がある……。

　――必死さに、笑えてきてしまうよ。嘘つけないのがおっかしいのなんのって……。
　素直売り物どころか、てんぱるんだね、割と。
　止むを得なく、

「……分かったわよ」

　と、ため息混じりに承諾してやった。
　オマケに、「ファンが危ないから来るなって柳にでも言われたんでしょ」と入らぬフォローを入れてやると、「そうそう！」と乗ってきた（単純な……！）
　馬鹿正直に嬉しそうにしてるヤツを目の前に、追求したい気持ちはもたげたが、あまりにあからさますぎて何か言う気にもならない。
　我慢してやろう。
　こういうのもほだされたっていうのかしら。
　そのときだった。
　ふと視線をずらして――目に飛び込んだ光景に、赤也の焦りの原因を見た。

「…………」

　視線の先には、コートの端の、女の子と真田君のツーショット。
　――そういうことだ。
　ようやく意味がわかった。
　あれは、たぶん、噂の真田君の彼女さんだ。
　彼の直ぐ隣で何やらじゃれてるのがわかる。
　分かってしまった。
　一息ついてる赤也は私の目を逸らせたことに安心しきってるけれど。
　教室からも、コートは覗ける……でも赤也はあの光景に私が傷ついたら嫌だと思ったんだろう。

　かける言葉は見つからず。ただそのままいることも出来ずに迷っていたら、そのとき、扉が開いて、柳が入ってきた。
　私の方を一瞥して、珍しいバッドタイミングで

「……ああ、山本を見てたのか」

　そう述べた。

「……柳」

　失敗だと、柳本人も気付いたようだが、もう遅い。
　――気づかないふりしてやるつもりだったのに。
　赤也の目が見開かれた。

「……弦一郎の趣味だけでいえば、お前もいい線に――」

　すかさずくる柳のフォローに、「分かってるから」と答える。
　柳が赤也に、私が彼女と真田君のことを知ってると暗に教えるつもりだということも。実際、真田君が選んだ彼女が私からそう遠くもない――というか、私の趣味から遠くもないイイ子だってことも。
　言おうとして、

「……、のが絶対いいから」

「は？何いってんの……」

　同時に、肩に重みがかけられ、バランスを崩した。
　抱きつかれてるというか、いつもと同じようにじゃれつかれてる。
　――柳、コイツ、どうにかしてよ。
　視線で促すが、柳の方がビックリしてた（目開いててかえって驚かされるってば）

「本当に。絶対」

　赤也は声を足すが、落ち込んでるみたいでちょっと小さめ。
　しかも……よく考えなくても、伝わってくるのは、いつもより明らかに速い鼓動だった。

　――馬鹿だ、コイツ……

　よっぽど、私の失恋を重く捉えてるらしい。
　私なんかよりずっと……ずっとずっと緊張してる。
　手先が力を込めすぎて白くなってたのをみては、もう認めざるをえなかった。

　――そうだ、私、そこまで真剣に好きってほどでもなかった……かもしれない……んだから……

　そりゃショックになる程度に真田君のことは見てたし……実際いいなと思う。今だって悔しいのと恥ずかしいのと、わけのわからない気持ちだ。
　でも、失恋したーっておお泣きできるかっていうとそこまでは至ってない。
　それが、決定的に、今分からされてしまった。
　赤也があまりに真剣に言うから。

「あの人、趣味悪ぃっていうか、朴念仁すぎるんすよ」

　……だから？どうした？
　そう思ってしまいそうなことにすら、真面目にいってくれるから。

　――困った……。

　その真摯さは武器だ。
　困って困って……また別の意味合いを込めて柳の方を見たのだが、どうやらさっさと混乱から抜けた彼は彼でお手上げらしい。
　肩をすくめて、去っていく。（ちょっとまってよ！）

「俺はだけなんで。真田先輩みたいに……他に気を持たせたリとか鈍感じゃねーし、てか彼女が仁王先輩の友達なんか……不安すぎて嫌だから……」

「ああ、あの子、仁王の友達なんだ」

「そう……ってそうじゃなくて！…………あーもうっ！先輩のがいいっす」

　阿呆か、コイツ。
　馬鹿の一つ覚えのように、口説かれても。
　毎度毎度のことというのもあって、誠意だの本気だの……何かがかけて思えて……それを伝えたらえらい怒られるけど、見えてしまっては仕方ない……どうしようもない。
　私が彼を好きには至ってなくても、人を真剣にみてた度合いの強さで大幅に負けてる事実がのしかかる。
　素直に、「そこまで好きでもなかったのかも」と漏らした。が声は届かない。ただ、赤也は「……ならいいけど」と、続いて口走り、その後――

「……あのな……分かれよ、いい加減」

「……赤……や……？」

　力強く引っ張ってきた。
　今までにない力に、凍っていると、何度目かの宣戦布告が届けられる。

「俺は真剣にあんたが好きなんだって」

　ただこの真っ直ぐさが愛情だというのなら……本当に分かってなかったのは此方の方かもしれない。
　ここにきて、はじめて「好かれてる」のだと感じたのだから。