と滝は言った

「誰がすきなの？」

　まるでヒロインじゃん？（そうなんだけど）

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　今日は自習がなかった。
　さぼる趣味はそもそもなかった。
　だから部活の前に少し……珍しく滝は私を訪ねた。

　忍足のことが好きだとばればれな私に、滝がこうして（↑）顔を歪める理由は分かる。
　そりゃ、毎度のことながら、辛くなるごとに日吉を頼ったり、日吉に飛びついたり、日吉と誤解されそうなこと（一方的だけど）してたら……ね？

　けれど私には、それ以上に分かってるのだ。
　滝はその理由なんぞ、お見通しだって。
　だから、その言葉は私を諌めてのことなんだって。

「知ってるんでしょ？」

「開き直るねー」

「開き直ってなんてない。……私がすきなのは幼馴染」

　といいつつも知ってる。
　未練は既に薄れてて……。
　私は彼に似てるという理由を振りかざしては忍足を追っていた。
　気づけば泥沼。
　忍足を見ては彼を想い、彼を想っては忍足を憎む。
　どっち？と聞きたいのは私。
　答えを知ってるのも私。
　そもそもね、結構前に会ってるんだよ、私と忍足は。
　最初見たときから忍足を避けていたのは、予感じゃなくて悪寒。
　会ったときから、たぶん、好きになりかけていた（まだ好きだとは認めたくない）。

　当然滝はこれくらい知ってる。
　全部を話してなくても、何となくは感づいている。
　こうやって私がかわすことまで、またもお見通し。

「建設的に話さないなら、俺帰るよ？」

　暇じゃないし。
　……と、テニス道具を強調しながら、滝は靴箱目指した私を追い、一緒の階段を下りてきた。

　冷たく言われると怖いです。
　その辺、そういうタイプ好きな自分だけに、心得てます。

「ごめんなさい」

　私はすぐに謝った。

「俺は日吉ほど使いやすくないねー。そもそもあいつとは同じクラスだから、問題にもなる。その点、日吉は誤解されて困る子いないみたいだしねー……」

「……自分が非道に思えてきた」

　要するに、日吉を使うな、と滝は説教している。
　うん、めちゃくちゃ分かる。

「でも、私、日吉のこと好きだよ？」

　恐る恐る返したら、むっとされた（珍しい）。

「滝と同じって言ったでしょ？そういう意味で」

「………へえ」

　やっぱり滝は怖い。
　私は素直に付け足した。

「……でも、違うかも……」

　――実は、ちょっと危惧してた。

　滝の前じゃ、甘えてると日吉は言う。
　でも事実は逆。
　日吉には甘えてて、私は滝には寄りかかったり甘えたりしない。
　分かりにくいが、きちんと線を引いてる。
　滝は寄りかかりづらい。
　こちらの気持ちなんぞ殆ど読まれていて……だからこそ、私が自分でも計算かどうか分からない部分に対して、滝がどう動くか私には分からないから。

　自分でわざと甘えたふりするにはいいんだけど、
　自覚して、荷物をちょっと預けるにはいいんだけど、
　よっぽどのことがない限り、滝前にして真剣に泣き出すことなんてないと思う。仮にあったとしても理由はいわないだろうな。
　私と滝の関係はシンプルかつ複雑だ。（だからこその『友情』なんだって。）

　――なら、日吉は？

　視線に耐えかねて、私は下を向く。
　滝を見なくても大体どんな表情をしてるか想像できた。

「曖昧だねー。にしては珍しい。だからこそ危なっかしいと思ってる」

「……忍足は泣きそうになるから……」

「それが好きだとしたら日吉は違うだろ？」

「それが好きだとしたら、ね」

　と私は繰り返す。

　忍足を見ると苦しい。
　可愛らしい感情なんてない。
　ただ気持ち悪い。
　憎悪。
　別の人が好きだったのよ！！なんでこんなやつが気になるの？……って頭にくる。
　そんな自分の不条理な気持ちに嫌気が刺す。
　そういえば幼馴染と別れたとき、「なんで別れたの？」と滝は聞かなかった。
　ずっと付き合ってた人と上手くいかなくなった理由を、別れる前から友人し始めてた滝は今も聞かない。
　決め付けている。
　そして滝の推測は正しい。
　忍足は敵だ。
　私は彼に目を奪われる。

　これが『好き』だとしたら、私は恋を認めない。

　――だから、日吉なの？

「甘えちゃ駄目だよ？」

　滝は言う。

「甘えても、彼なら堕ちないよ？」

　私は返す。

　日吉は私を好きにならない。
　好きになってと、叫んでも好きにならない。
　だから私は日吉が「好き」でいられるのだと思う。

　滝は笑う。

「どうかな？」

　そういう滝だって、私に堕ちなかった。
　だからこうして一緒にいるんじゃん。

「知ってるよ。だからこそ……」

「日吉は、私を好きになってくれると思う？」

「俺には分からないよ。……で、は好きになってほしい？」

　欲しい。
　泣きたい。
　日吉の前ならまだ泣ける。
　今なら少しは泣ける。
　……かもしれない、と願う。
　だから……。

　滝は靴箱までついてきて、テニスシューズを取った。
　クラス順で向い側なので、近いからついでがあってだけれど、私の答えを待ってるのだと思った。

「なって欲しいよ」

「だから駄目」

　滝は続けた。

「日吉はを好きにならない。それには日吉が好きじゃない。ただ甘えたいだけなら止めた方がいい」

　それがなんでいけないの？
　忍足は手に入らない。
　私は忍足に甘えを求めない。
　恋じゃなくて、そういう友情が欲しい。

「今の私達みたいにぎすぎすした関係は疲れるよ」

「望んだのはそっち。俺は泣き付かれても――そりゃ困るけど――……振り払わないよ？」

　鬼だ。
　それは最凶の誘惑。
　絶対堕ちてはくれないくせに、「友達」でいる彼が「俺にしろ」と暗に言う。
　後輩のために。
　あるいは後で泣く私のために。
　そこから火の粉がくる将来の自分のために。（これが一番の理由。滝ってそういうやつだ）

「そういう優しくてずるいとこが滝は失格」

　にやりとした滝の目が憎らしいほど「男」してて、私は不覚にもつんと痛んだ鼻の奥を無理やり無視して笑った。

「滝が好きだよ？」

　たまには滝もぐっと来て。
　来ないのは分かってても、言うんだ。

　この間、日吉に「好きだ」と告げたのと同じだけの強さで。
　決して忍足には言わない言葉を。
　前に好きだった人にも、ずっと好きな人にも言わない台詞を。

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　――それで結局、誰がすきなの？

　答えて溜まるか。