「兄者」

浅井長政がその呼び名を使って、しかも自ら話しかけてきたことは初めてだった。前世ではいくらでもあったかもしれない。だが、ここでの彼の関係は極めて微妙だ。
妹の――想い人、といってもいいだろうか。
それはそれで気に喰わない気がする信長である。

「………」

答える言葉が見つからなくて、黙っていると、

「何故あの者がいると、知って放置するのだ」

それは悪である、せめてわたしに教えてほしかったと。
憤った声で言われ、ますます困惑する。

そもそもあの者とはだれのことを指すのか？

――何故我に言う……

両方とも理解しかねる。
……とはいえ、頭の回転は人以上にいい信長であるから、長政が敢えて言ってくることの意味もうすうす感づいてはいた。

「お市か……」

「っ」

小さく呟いただけで、この初々しい反応はなんなんだろうか。
かつての妻女なのだ。

――そうそう変わるまい……

さっさと自分の女としてしまえばいい。
やっとのことでくっついた帰蝶と自分の例を棚に上げて、思う若い信長（脳内年齢もある意味で若いのかもしれない信長）
だが、妹の恋人にもなれていない彼が敢えて来るということは、大事なのだろう。

「――あれ（市）に懸想するものは多かったからな……」

取持てと言われても困るが、誰か面倒なのが出てきたのだろうか。それはそれで兄として不安もある。
この世に生まれてから、どうにもお市を放っておいてはいけない気がするのは、かつてへの償いか、単なる元の性質か。他の妹や弟たちが転生しなかったことを思うと、彼女だけとて家族であるのは幸運なことかもしれない――そう思うせいか。
一瞬、思考回路が飛びかけたが、目の前で「そっ、それだけなら別に――」とどもる長政を見て、意識を戻した。
そのまま、特に考えなしに、

「ああ、現世（ここ）ではうぬとあれとは、他人であったか」

「っ――」

「？」

言葉を選ばなすぎたのだろうか？
――いちいちダメージを与える気はないのだが、何故うめく、長政よ。
首を傾げたくなる衝動をこらえる。

そうして、顎で、話の続きを促した。
昼休みは短いのだ。
早く弁当にありつきたい。

長政は、言いづらそうにではあるがじーっと見つめるほどに、視線にたえられんと叫ばんばかりに、

「松永弾正が、一体なぜ俺に指図をする！あのものは悪だ、またも悪に違いない」

「………ああ」

「ああ、じゃない！兄者は大丈夫なのですか。市（あれ）にちょっかいを出されて」

――からかっているだけだろう。

数週間前は一瞬、ひやっとして長政に「お市を見張るように」なんて、行ってしまったが、今となってはあれも彼なりのジョークだと分かる。
もちろん半分本気なので、気を抜けば喰われるだろうが……

――お市の視線には入らないだろう。

フェミニストであり、間違えなく今の男ぶりであれば、下の学年にいる伊達や、同年の上杉を超すかもしれないが……

「――あれで、お市は……」

言いかけてやめる。
お前のことを好いている、とは言いたくない兄の心がある。

期待と不安とでこちらを見つめ返す、長政の整ったと言えなくもない顔に、

「趣味が多少変わっている」

と、もっともなことを言ってやった。

「だが――今のあれは弱く……」

護れと言ったのは兄者ではないか。
そんな文句がたれてきそうな表情だ。
信長はため息をこらえて、見張れとはいっていないと、長政に答える。

「俺がいる限り、手はださせない」

「――っ」

その言葉が、今度は長政を別の方向の嫉妬にからせてるとも気づかずに。

はたして正しいのは、天然のシスコンか、と呟いた長政の方か。
鈍感すぎるにもほどがあると、呆れて零した信長の方か。

妹の恋人（まだ候補）も、
恋人（まだ候補）の兄も、
戦国の世の立場をなくしたところで、扱いが難しく、永遠に打ち解けないものに違いはなかった。