聞けば、濃の予想通り和議は進んでいたとのこと。
既に利家はこの少し前、その仲裁として、派遣されていた。
織田の家臣であったこと、幼き頃慶次の友であったことなどを含めれば……因縁からすれば確かに前田がふさわしいと言わざるを得ない。
慶次からすれば複雑ではあるが、決定は覆せない。此処にはもう風来坊ではなく――前田のモノとして、いるのだ。

――その和平が今破られようとしている？

状況は読めていようが、慶次から見た濃姫は非常に落ち着いていた。
自分の身柄の話以前に、利家に現状を聞きだして――僭越ながらと、対応策を投げている。

「かりそめの和議だったのね」

「やはり濃様もそう思われるか。――だが一帯、どうしていいものやら。某にはこの国の先がかかっておる」

「ええ。分かっていてよ。――利家……いえ、前田殿――」

「気に召されるな。濃様は、信長様の――唯一のご正室、家臣の某が守るは当然と心得ている」

あまつさえ信長に変わって庇護のむねをつたえてきた利家に濃は、息を飲んだようだが、すぐに体面をただし、慶次にも例を伝えてきた。

「感謝を」

「気にしないでよ」

とはいうものを、このご時世、主君など消えればすぐに忘れるモノが多い。ましてや、それを体現してきた織田勢だけに、断られれば消える覚悟だったに違いない。それから、せめてもの御礼にと、利家に「敵はあちらに」と率直な言葉を投げかけた。

「それは……」

「今回の件、豊臣だけでは敵わない。奥にいるのは、名前どおりの権威よ」

「つまり――……」

「そのまま能登に籠るのだとしたら、一度伝令を」

次の手を示した。しかし、誰とは応えない。
その直接言わぬこと自体が、「誰か」を示している。
先頃の交渉処は山崎、宝寺――京で名を告げられぬ方があるとすればその身分すなわち――

――貴族か？朝廷か？

慶次とて、状況は多少読める。

「でも、能登からって？」

「きっと勝家は陣をすぐに張るでしょう。合戦の地をどこに設定するかは分からないけれど、合流箇所を考えれば、此処より能登から移動する方が早いわ」

「……うむ」

――なるほど。
勝負はそれからということか。
ならば先回りをしよう――慶次は松風の用意に走った。
戦いまでの猶予はない。
数日後、伝令にて長浜落城勝豊の寝がえっていた情報とともに、岐阜城が落された旨が伝えられる。慶次と奥村従える数百騎は既に能登に向かって旅立っていた。