■　カラット

　女の子にフラレタことはある。
　でもこんなに途方も無い、迷子みたいな気分になったことはなかった。

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　試合帰りに見た亜久津と彼女に、適わない気持ちにさせられた。
　むしろ子供が親において行かれてしまったような……。

「俺……」

　きついよ。めちゃくちゃきつい。
　これでも我慢強い方だ。

　負けたことは堪えても、自分の内側で転化できる。
　でもこれはね。

　理由も無くスタート地点で決まったこと。
　仮に亜久津の場所にいたとしても、納得できない自分を知ってる。

　優紀ちゃんがダイヤモンドだとして、その宝石は何カラットなんだろう？

「手に入らないから綺麗なのかな？」

　事情を（たぶん）悟り始めたうちの部長さんにきくと、

「きついならやめろよ？」

　南の言葉が身にしみた。

「やめたい」

　やめられるもんならとっくにやめてる。
　ガキだからとか、男だからとか、相手が誰だとか、何も理由にできなくて。

「好きなんだよ」

　吐息のような声が漏れた。
　我ながら恥ずかしい（いつの青春ドラマだよ？再放送でもなきゃ見ない。）

「じゃ、言えよ？」

　南は動じない。

「分かってていってるデショ？」

　俺が好きな女性。
　女の子じゃなくて、レイディー。
　すごく綺麗で優しい笑顔。
　でもその人は……

　理不尽だ。
　年の差だけなら実力で乗り切る気概もあるのに、俺。

「まあな。でも憧れならそこでストップ。泣いておしまいなんだろ？」

　知ってたのか？という疑問より、その後の方に視点が行った。

「そうか」

　何だか南がまた何かヒントをくれてる？
　俺はね、南。
　そんなに頭はよくないけれど、きっと大切なことには気づける。

「ストップ」

　だからちょっと考えてみた。

「南君に質問。本気って何ですか？」

「さあ？」

「……わかんね。でもよ、ダイヤモンドが何カラットでも欲しけりゃ欲しいんだろ？」

　うちの従姉が言ってたけど――南はどうでもいいたとえを出してくる。
　なんじゃそりゃ？

「手に入らなくても？」

　女の人は謎なのだと（自分で花だのアクセだの上げて他の女の子で【色々と】だまくらかした時期は棚にあげて）唸ってみる。
　南はあっさり、お前は？とそんな演技も本当の葛藤も飛び越えて、

「違うのか？」

　また真正直に声を投げてきた。

　もっと考える。

　どうだろ？
　自前のラッキーで降ってくるかもしれない。
　そうじゃなかったら？

「……違わない」

　うん。
　子供がおいていかれるような気分にはもうならない。
　そのとき、そう思った。

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　そのダイヤモンドは何カラットなのだろう？

　実はふと、本気で手に入れようとしたら？と疑問を覚えたことはナイショにしとく。
　手に入るかもしれないと知ったら怯えてしまう。
　そんな予感にも今だけはふたをして。

「ガキじゃねーんだよ」

　くそっ

　記憶に残るあの女性（ひと）の影に悪態をついた。
（そんなことしたら、夢でも幻像でも、すぐに謝っちゃう癖に）

　E N D