「……というわけだ。まあ、いい。、お前を、新撰組副長つき……補佐の補佐として任命する」

断ってもらってもかまわない。
土方にそう言われたものの、他に生きていけそうなすべも（今のところ）ない。
三食昼寝つき、とはいかないが、そこそこ以上の条件下だ。しかも欲されているのは、「戦い」でもなく、「山南さんの研究」についてらしい。

「研究内容については理解できるほど学業に通じていませんが」

そういったややこしいあれこれや、伝承調べも「しろ」と言われたらするが……。

――むしろ、そういったことであれば……

ふと、友人の顔が頭によぎる。
もしいたら、それこそアレの仕事だな。なんせ他に役に立ちそうもない。

そうこう頭で考えるうちに、土方たちはどんどん、話を進めていく。
どうやら、聞けば【研究内容】とやらは利用されると困るものらしい。

――というか、研究が何か、実はきいてないんだけど………いいのか？　………………まあ、いいか。

どうせ、聞かされても興味もないし、知らされて困るものであれば私には知らせないだろう。
そう思って頷く。
話は綺麗にまとまっていく。

――物理的なことを止めるのが斎藤さんで、こっちは、あの眼鏡が何考えているか、心理を探れと。
まあ、自分の方がまだ得意だろう。
斎藤のことは、既に【有能】と分かっているのだけれど、それとは別に機微に疎いだろう事実も推し量り済みだ。

「分かりました、そう言うことなら引き受けましょう」

すぐ了承する。
土方は「出来る男」だ。その場ですぐに、次の指示が飛んできた。
そうして、数分後――

全てを決めて、土方のもとから離れたまあ、いい。は、呟く。

「……で、ー結局、何の研究なんだろうか」

「っ」

「ん？　斎藤さん、知ってます？」

「――、お前は……知らずに、その――」

「研究内容は知っても知らずともよさそうだったので」

というか、後で追って説明されるものだとばかり思ってました。

言えば、斎藤が絶句している。

――んー？

首を傾げるに対し、横の斎藤も斎藤で

「………」

頭を抱えているものだから、拉致があかない。

「――皆さん知ってるようなら、誰かに聞きますが」

「待て――不用意な言動は」

「はぁ……もちろん、さりげなくするつもりですが」

それが出来る自信もあるので、心配される意味が分からないわけだが・・・・…そこまで神経を使うならば、その研究とやらはよっぽど大切なのだろう。斎藤が話す気になってくれたなら、それはそれで、誰かにききに行く手間も省けるというものだ。

「、このあいだの件は知ってるな？」

「あー、何だか隊士が薬やっちゃったみたいな…」

「ヤク？」

「いえ。おかしくなったという話なら……」

聞いてたらいけないはずではあるが、聞こえてしまっていて大方のあらましは分かっている。
が素直に告白すると、斎藤はほっとしたような――苦いような顔をして

「落水だ。――原因は、ある医者に持ち込まれた薬。名前を落水という。効能はお前がきいてのとおり、力、技の増幅だが、問題は――」

「気をなくす、と」

「そういうことだ」

「土方さんはあまりよく思っていないようですが？　」

中にはそれを頼りにすべきだという意見もあり、対立している。そういうことだろう。
簡潔にまとめてみれば、そのとおりの答が斎藤から戻ってきた。

「取りあえず状況は飲み込めました。では、巡察に行きましょう」

「…………」

黙りこむ斎藤。
このパターンに慣れてきたであるが、整った横顔に、「大丈夫か、コイツ」と書かれてあるような気がして、少しばかり「どーかなー」と思う。
こっそり斎藤さん、格好いい！とか思ってたのに。

――いや。相変わらず顔はいいなー。

だが、まあ、ちょっと侮られるのは面倒だ。（癪にさわるというより、コンセンサスがとりづらくなる。連携することになるんだから、少しは信頼してもらわないと、という気がある）

――動いているうちに、慣れるか。

は、斎藤の動きを促した。
何せ京の道、ちょっと歩けば覚えるだろうが（どうせ碁盤の目だ！）慣れていない。
先導してもらわなければ、働きようもない。

「あ……」

「なんだ？」

「そういえば、何も持ってないんですが、いいですか」

「？」

「それとか」

刀をさす。すると

「今日はいい。昼間、安定もしている治安だ。隊士に混ざれば問題ないだろう」

含みのある声がきた。

――やっぱり、覚えなきゃいけなくなるかもねー。まあ、そんとき考えればいいや。
基本的に楽観的というか、なるようになる、という性質。
は、大人しく頷いて、斎藤のちょこっとだけ後ろを歩きだした。まあ、いい。の方が若干あるものだから（なんせ長身）すぐに、隣になってしまったのだが。

　＊        ＊      ＊      ＊

――それにしても……

どうしてこうなったのだろうか。ちょっとしたミステリーだ。

こっちに来て、最初に見た場所は屯所内。
周囲の空気と、襖越しに聞いたやりとり、有る程度うろついたところで「ああ、」とパニックながら納得してしまった。此処、私の知ってるとこじゃない！と。　これ、もしかしてアレじゃね？　タイムスリップとかトリップとか。いや――そういうの馬鹿げてんだけどさ。と……

軽く脳内一人パニックを一周しているうちに、本能が先に、「賢く生きろ」と告げてきた。

まず、住居と食べ物の確保。その前に衣――。
明らかな不審人物から、ちょっと見分からない程度になるまで……迷ったまあ、いい。が、見つけたのは隊士の私物だか、隣接宅の住民の私物と思われる衣装。
これを慌ててきて、（何となくだが、何となく着られてよかったと思う）「これ、男ものじゃね？」というセルフ突っ込みとともに、外へ。

――出ようとした結果、つかまったんだよね。

そう。
なんだか知らず知らずのうちに、隊士候補の列にまぜられてしまったのである。よくよく考えれば、あれは、新八だかという男のせいか。
まー、「食うに困らないし、腕一本で稼げんだぜ？」って言葉とともに、にかっと笑ったその顔は、嫌みがなかったもので――若干毒気を抜かれたというか、流されてしまったというか……

――自己責任だな。つまりは、。

今はそう思うことにしている。

「ところで、まあ、いい。」

「はい？」

「……あまりキョロキョロするな」

「――ああ」

ごめんなさい、自覚はありませんでした。ちょっとお外が楽しかったというか、ちりを掴もうと自然に体がしてたもんで。
思ったが、とはいえ、巡察の最中だ。斎藤の言うことも一理ある。
素直に「分かりました」頷いて、再び無言へ……。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………」

静かにしていることも、相手といて会話をしないことも、まあ、いい。としては慣れっこなので、気にならない。斎藤もまたそういう性格の持ち主だった。えんえんと、二人は巡察を、問題なく、終えていく。
むしろ耐えきれないのは一般の隊士たちだろう。
三番隊の人物はもちろん斎藤に慣れている厳格な隊士ばかりだが、補佐として紹介された長身の美少年（としか見えない）に、戸惑いと興味を隠せない。
まあ、そこは、特にきにしない斎藤でも、感じ取れた。

最後の曲がり角、彼はふと気付いたように止まり、「先に戻れ」と指示をした。

「どうして？」

戻っていく彼らの後、訊ねるのはもちろん、いい。。

「言いそびれた。落水（あれ）のことは他には言わないでもらいたい」

「あれ？　あれ？？――あー、落水ね、はい、分かりました」

「言うなと……」呆れながら、諦めて話を続ける斎藤。

「それから、隊士には知らせていないが屯所にはいまお前以外に二人女がいる」

「一人は見ました」

「……」

――「………頭のいたい話だ」と言いたそうですね、斎藤さん。でも、あれじゃあ、男装未満ですって。言っても無駄っていうか、男装させても無駄っぽいから言わないけど。

「普通の人は……というか、初日あんなふうにうろつくことがなければ、見てなかったというか。見たのも、後ろ姿で……あまりに知り合いに似てたので」

「そう、か」

「そうです。何か問題でも？」

「……。あれは、その落水について知っているようなので止め置いている娘だ。素性を調べている最中だ」

「そうですか（まあどうでもいいけど）わかりました。それで、もう一人とは？」

状況からみてに関係あるのはそちらなのだろう。
思って聞けば、斎藤は、少し目を泳がせて、

「……扱いづらいが……。ならば大丈夫かもしれない」

――はっ希望を持たれた？！

それより、何それ……どんな子なのよ…？思うが、まあ、これ以上巻き込まれるのもごめんこうむる。出来るだけ、そっちとも関わらないでいたい――そう思ったまあ、いい。は、しずかにスル―を試みる。

しかし………

「そうだな……それがいい……」

斎藤は、何やら自分の世界に入ったように２，３言呟くと、すっとまあ、いい。に向き直り、

「そのもう一人を庇護している人がいる……。幹部を疑うつもりはないが、どんな心があってそうしているのか――副長は、知るべきだと考えている」

「なるほど」

要するに、その女と、また幹部がその女にたぶらかされてはいないか探ればいいわけだ。
楽な話だ。隊士候補と間違われて暮らした数週間、その後事実が発覚し――更に、らりった隊士を目撃してしまって謹慎を食っていた数カ月。ようやく、自由になったのだから、それくらいはやろう。
隊士の監視より、女の方がまだ簡単そうでもある。

「で、その女とやらは？」

「策だけは働くようだ。総司や、俺も止めたのだが、山南さんが食客もどきとして扱っている。なんでも学だけはあるようだ。副長も同席のうえでではあるが、近藤局長とも対面しているらしい」

「近藤さんは、誰でも話している印象があるのですが」

「局長と呼べ。――……否定はしないが――」

「うん、まあ分かった。それで、今はどこに？」

「部屋はお前の斜め向かいだ。少しだけ離れているところがあっただろう。あそこに閉じ込めてある。この時間だと、恐らくは山南さんが来ているかもしれない」

「――あーなら待った方がいいですね」

「いや。問題ないだろう。ちょうど山南さんには紹介しなければならないところだから」

「じゃあ、一緒に行きますか」

「ああ。…・・・・・？」

なぜ、俺の方が後から行く形になっているのかと恐らくふと、疑問に思ったに違いない。一瞬とまる斎藤の心情を読みながら、まあ、いい。はすたすたと屯所の中に入っていく。
目的の場所、その女――の部屋を目指して。

END