「……」

どうしてこうなったのか、天霧はため息をついた。

「……天霧」

横でお前は馬鹿か？と言った不知火は無視するが、流石に主筋にあたる風間を放っておくわけにはいかない。
いかないのだが……

「わかっております」

「……本当か？」とでもいいたそうな視線が辛い。

「しんじまったんじゃね？」

不知火とはいえ、今の一言はつきささった。

最初は出来ごころだった。出来ごころで相手をしていたのだ。
あちらが懐いてくるのが不可思議で……戸惑いながらも、少しだけ嬉しかったのを覚えている。

やがて、「少しなら」と距離を詰めたのが始まり。
そうするうちに、相手は心どころか体を――というと誤解を招くかもしれないが、天霧が撫でるのを、静かに許し、嬉しそうにしていた。そのたび跳ねるさまが可愛くて……愛しく思えてしまって……

無理をさせてしまったのだ。
ついつい、近づきすぎて、触れても大丈夫だと思い込んで……こんなふうにくたくたになるまで相手を……

「しんでなどは……」

「なら、早くだせよ。むしろ、天霧さんよぉ、お前、なんで屋敷の中にいれてんだよ？」

あ？と不知火にすごまれてもどうということはない。
だが……

「風間（おれ）の屋敷ではないから、かまわんが……」

お前、それでどうするつもりだったのだ？と。
風間の目が問う。

部屋に入れて可愛がるだけ可愛がって、さあおしまい、というのはあまりに都合がいいだろうが……
所詮違う種族仕方あるまい。

風間もそこのところは分かっているだろう。

――ですが……

「世話をし、ずっと隣にいてやるには彼らは命が短すぎる。かといって鬼にはできようもあるまい」

「ええ……偽物を作るなど考えては……」

「なら余計だめだろ？頻繁に家に戻れるとでも思ってるんのかぁ？」

「不知火」

嗜めるのは千景。珍しいこともあったものだ。

――ですが風間もお嫌いではないのでしょう……

それはそれで、ちくりと。胸が痛むがしかたあるまい。

「で？だから、早いとこ見せろって」

俺なら知り合いになんとか出来そうな人間（やつ）もいるしよ。

名乗り出る不知火に頼るは悪くないが――

「どうするか、は、後にしておけ。まずは治療が先だ」

「はい」

そういわれてはもうどうしようもない。
不知火は、がらりと障子をあけた。

開けたさきには布団――

「……あのなぁ」
「…………」

あきれ顔の二人を前に、天霧は「聊か興が過ぎました」と、顔を紅潮させて（とはいえ見た目には出ない）告白した。

「ちげーよ」「そこではない！！！」――彼らは口々に叫ぶ。

「「そんなひ弱な（ちっこい）兎に布団かぶせるやつがあるか！！」」

「……はあ」

そうなので？
締まらないようすの、天霧に、絶句するは鬼二人。

天霧……彼が小動物に懐かれやすく――かつ、扱いに慣れていないことは明白だった。

後日、兎は不知火の紹介で人間の動物医にみてもらい、無事一命をとりとめた。
聞けば、天霧は高い高いと兎を放り投げて「遊んでやっていた」らしい。

「跳ねるのがたのしいからって、むりやり跳ねさせるのが楽しいとおもうなよ」
とは、呆れた不知火の名言。

以降、暫くの間、天霧は自らに小動物接近禁止を命じるのであった。
しかし、それがとんだ方向から破られるのは、また別のお話。

END




（たぶん　このあと　兎っぽい人間がまとわりつくことになるんだよ　のこと）