【SIDEブン太】

　何があったのか具体的に知らなくても、空気の変化に、俺は敏感な方だ。
　幸村が、部活中にを呼んだのはびびったけど……まあ許容範囲ってやつ？

　――って強がっても……俺、沈黙は得意じゃねぇんだよ……。
　それにそもそも知っているんだ……。

　現状を確認してみる。
　場所……部室
　時間……現在＝放課後
　人間……幸村君と俺。
　部活が終わって、あとは帰るだけだけれど、俺ら二人はなんだか動かずにいた。
　――着替えなんてとっくにおわってんのに。

「どうかしたか？」

　じろじろと眺めていたからか、幸村がこちらに視線を移す。正確にはそういう方向にもってくよう、我らが部長ならわざと黙ってたって気もする。
　――この後、音楽室、行くかどうか……なんだよな。
　問題は、一緒に言って、またも「はい、さようなら」とを渡すのか、一人で行かせてもらえるのか……あるいはもう諦めるのか。

　――仕方ねぇの。

　認めるほかない感情が胸んとこに渦巻いてて気持ちが悪い。
　俺はが好き、なんだ、どうしようもなく。
　それから幸村も、多分……。

　――あー……、俺こういうの苦手なんだよ……。　

　時間はそこまで立っていないが、作り出される（勝手にこちらが感じるだけだろうが）緊迫感とじめっとした空気に嫌気がさす。
　よっぽど「のことすきなんだろ」って直接的言ってやりたかった。
　……とはいえ、そんなことしようものなら、この天邪鬼は絶対言わないと思うから、俺は無理やり言葉を飲み込む。
　こらえきれなくなってきて、少し目だけはそらしたのだけれど。
　
「…………」

「………？」

「………………」

「どうかした？」

「…………」

　――だーっ！……沈黙って得意じゃねぇんだよ！

「んー……まどろっこしくて見てらんねーと思って。好きならすきって言えばいいじゃん？」

　最低限の軽さを装ってみる。部長に通じるかどうだかは分からない。
　ただ、ふと、返答のこない数秒に、そちらを見てしまったのが間違えだった。
　何故って、幸村は静かに笑ってたから。
　困ったような、いやみのない、そんな調子はテニス部を離れたあのときに似ていた。

　……参った。
　これでは負けを認めるようなものだ。

　――否定にならないだろぃ。

　でもまだ渡せない。
　そう思うのは俺の勝手。
　だけれど、今朝の彼女をしってるんだ。

「俺、のこと気に入ってるし？泣かせたくねーんだわ」

「うん？」

「だから……」

　せめて優しくしてやれ、といいたい。俺のかわりにとかいわないし、あんま甘やかされてもむかつくし……。でも……

「くそ……」

　――言えるか。
　ここでライバル宣言しても試合にはならない。場外乱闘でしかないってもう分かってるんだろぃ？
　だっては……

　＊        ＊      ＊      ＊      ＊
　登校時に、たまたま一人だったを捕まえたのはラッキーだった。

「おはよう」

　――あれ、幸村は？って……きくべきじゃねぇな。
　思いなおして、軽く「おう」と声を返せば、

「自主練っていってたけど、ブンちゃんは？」

　先に聞かなかった質問の答えは、主語（「精市は」）を抜かして見事に戻る。
　これじゃかえって自分から聞いた方がよかったかもしれない。
　そう思うのは、もう間違えなく、ここ数日のせいだろう。
　俺と幸村君は張り合うでもなく……ただのピアノをきいたり、時折一緒に曲目を選んだりしていた。
　ただ、俺が行くようにすればするほどなのか、単なる偶然か……。
　あの後、幸村は帰りも珍しく近所のコートにいくといって、放課後は先に帰っていた。
　俺に後を託してもらえるのは嬉しいはずだが、余裕ぽいよなぁと思ってもいる。
　――俺が余裕ねぇのな……。
　単純に、そういうこと。

「なあ」

「ん？」

　いつまで続けるのだろう。
　魔がさしたようだった。
　ふと気づいたら、なんだか無償に頭に来てしまった。　
　――は気づいてないのか？

「幸村、最近優しいのな」

「うん……。嵐の前の静けさみたいだよね？」

「まあ確かに」

　うわー信頼ねぇ。と思わず考えたのは俺だけじゃないはずだ。
　大分、優しくなってる（分かる奴からすりゃ甘ぇよ、あれ）幸村に対しては、いささか気の毒な反応だ。

「でもよ、早く言っちゃえばいいのに。今なら、また前みたいにいられるんじゃね？」

「……んー」

　はっきりしない。
　は髪の毛をいじって、バックを持ち直した。

「別に何かしたいわけじゃないんだよ？」といつもどおり笑うけれど、なんだかむっときた。

「……――なんて、言うなよ……」

「え？」

　そんなかおして、そんな声で、そんなふうな柔らかさで……
　散々好きっていっておいて、そんなこと今更言うなよ。
　とか、俺が言う筋合いじゃなくても……

「好きっていったら、意地悪がエスカレートでもすんの？」

　ちょっと意地悪になったのはこっちの方だ。

「ううん。ソレはないと思うよ」

　「でも――」とは笑う。
　――本当こういうとこ、幸村君に似てるよなぁ。
　ふっとあきれて気が抜けた時のことだ。

「いうことがない」

　はそういい、どうしてだろうか。
　俺には今度は寂しそうで仕方なく思えたから……

「ま、無理にはな」

　すすめないけれど。
　でも……

「でも、のこと、幸村も気にしてるから自主練なんかしてんだろ」
　
　フォローしてしまうのだ。

「だからさ」

　もどかしいから、続けてしまったんだ。

「早く言ってみろぃ」

　とっときの笑顔なんかサービスすんなよ、俺。

　――なぁ、早く言って……。言ってしまってくれよ。

　嘘だ。嘘なんだ……
　言わないで欲しい。
　泣きそうになるのはどうしてなんだよ？

　――俺、情けなすぎ。

　変化に気付きながらも肝心な事に気付けてない馬鹿なに、ちょっと困って、わしゃわしゃと髪をなでたら、

「わわ、せっかく整えたのに」

「いいじゃん。気持ちよさそうだったから」

「あのね？」

　――分かってたんだ、の気持ちなんて……とっくに。
　この朝余計に分かってしまった。
　は言わないかもしれない。いえないかもしれない。
　――でもこの先もきっと……

　＊        ＊      ＊      ＊      ＊
　思い出しながら、幸村に向う。

「俺がいうことじゃないし、いいたくもねっての」

　――だから、お前が早く言えって……。
　はいえないから。きっと好きって今までだって無言でずっと知らせてきて、言葉にはもう出来ないから。幸村からの拒絶が怖くて……。

　ぽつりと、本音がこぼれた。
　できることならこの言葉には、何も返して欲しくなかった。
　でも、目の前に幸村はまだいて、ちゃんときいていて――そちらを伺う一瞬に、まっすぐな視線を返してくれる。

「ごめん」

　覚悟をきめてしまったのだろう。
　俺が渡さない、と口走るよりずっと強く……

「ブン太は本当にを大切にしてくれたね」

「お前が酷いことやってるからだろ」

「そうだな……」

　反省しろよ。一生くいてろよ、俺に負けてろ。もってかれろ、幸村君のばーか……。
　言いたい全てを飲み込んで、俺はぽかっと幸村の頭を軽く殴った。
　相手は部長で、真田より強いと思える節があって、普段は優しくて大好きで尊敬もしてて……最高にいいヤツで……でもって最低に不器用で駄目なヤツだ。

　――だから、我慢してやるよ。

　そんなつもりでいったら、にやり。ようやく幸村君らしい笑顔が戻る。

「譲る気はないんだろう？」

　……んなこといっても、どうやって挑めっていうんだよ？
　胡散臭さよりもずっと直接的に悪役の表情。
　同じチームで、近くにいて、ときおり敵相手に浮かべる表情として見られるそれは、何よりも幸村の本質に近いとおもう。怖い部長なんだよ、コイツは。

「まあな」

　――でもな、はものじゃないんだ。
　散々怒られて来い。なじられて来い。嫌われて来い……あいつはいいヤツだから最後には許してくれるだろうが、素直にならないと逃げていくんだ。

「選ぶのはだろぃ？」

　後はお前に託して、俺は俺なりにを好きでいるから（意味を変えようとは努力するしかないがそれでも好きでいるから……）

「知ってる」
　
　性格の悪い部長。
　譲るも譲らないも、そんなかおでよく言う。

「けれど――他を選ぶなど認めさせない」

「そうかよ」

　――なら、最初からそうしろよ。
　くるみこんで、大切にすれば……甘やかして本当のこといってやれば……何も苦労せず手に入れられるくせに。

「うん」
　
　知ってる。と、さらに笑う、ズルイ幸村。
　は、相変わらずわざとらしいガキみたいな、コイツの意地悪に泣かされることになるんだろうが、その分他から完璧に守られるのだろう。

「なら、早く言って来い」

　「ありがとう」なんていわれたくねーんだ。
　だから、俺は今日で退散なんだって。
　ロッカーを閉め、一緒のタイミングでドアに向かい始めた部長から、手早く鍵を奪って……

「貸し、１な？幸村君」

　「今度ケーキおごれよ？」って背中のままで頼んだら、「セットで」って笑う声がした。
　――あーあ……ついてねぇのな。
　それでも、いいとおもえるほど、まだ俺は大人じゃない。

『……だから、やめておけといっただろう？』

　参謀のぼやきがどこからか聞こえるようで、俺は目を閉じた。無性に奥がつきんと痛んで、前が曇ってた。泣いてんじゃねーよ……

「格好悪ぃ……」

　今朝の歯がゆい生殺し状態よりはまあマシになるってもんだ。
　言わないでいてよかった、と今では思える。
　俺はわりと「お友達」に切り替えがきくタイプだから……。

「もうちょっとかかっけどな」

　　 to be continued……